Бай Эрнест Шейдер
(Рейтер) - Стремление Вашингтона сделать Соединенные Штаты крупнейшим мировым производителем лития сдерживается запутанной системой нормативных актов штатов, которые сдерживают разработчиков и препятствуют усилиям по преодолению контроля Китая над важнейшим сектором минеральных ресурсов.
В Техасе, Луизиане и других богатых полезными ископаемыми штатах неясно, кому принадлежат миллионы метрических тонн лития, запертого в соленых рассолах под почвами США, как металл для аккумуляторов должен оцениваться регулирующими органами и кто в конечном итоге должен платить за его переработку в форму, пригодную для использования производителями.
Эти юридические неясности являются последним препятствием - наряду с техническими проблемами и падением цен на сырье - на пути реализации планов Америки по увеличению производства собственного лития и отказу от зарубежных поставок, согласно интервью с представителями регулирующих органов из семи американских штатов. Федеральные чиновники в Вашингтоне в основном бессильны заставить штаты изменить правила, поэтому агрессивные цели администрации Байдена по электрификации зависят от темпов обновления устаревших законов местными властями.
Глобальный спрос на литий, как ожидается, будет превышать предложение на 500 000 метрических тонн ежегодно к 2030 году. Если Соединенные Штаты не увеличат собственное производство, то к концу десятилетия производители будут зависеть от поставок из Китая и других стран, предупреждают аналитики.
К примеру, законодательное собрание Техаса в прошлом году одобрило закон, поддержанный компаниями Standard Lithium и Chevron (NYSE:CVX), который поручил регулятору нефтяной отрасли штата разработать правила добычи лития из рассолов. Но регулятор, известный как Железнодорожная комиссия Техаса, сообщил агентству Reuters, что у него нет сроков выполнения этой задачи.
"Я даже не знаю, с чего начать работу с местными властями, чтобы получить права на добычу рассолов в Техасе. Все запутано", - сказал Брэди Мерфи, генеральный директор компании Tetra Technologies (NYSE:TTI), которая намерена добывать литий вместе с партнером Exxon Mobil (NYSE:XOM).
Железнодорожная комиссия Техаса сообщила Reuters, что планирует опубликовать свои правила для публичных комментариев, как только они будут сформулированы, а затем три члена комиссии проголосуют по ним.
Хотя Закон о чистой воде США 1972 года дает Вашингтону полномочия по регулированию добычи и реинъекции воды по всей стране, власти штатов имеют автономию в регулировании других частей процесса.
По словам Мерфи, компания "Тетра", которая также производит химикаты для очистки и переработки воды, протестировала более 200 образцов рассола из Техаса, но пока решила не вести бизнес в штате Одинокой звезды из-за правовой неопределенности.
В октябре прошлого года компания Standard Lithium, принадлежащая компании Koch Industries, заявила, что пробурила техасскую скважину с рассолом, в котором концентрация лития почти такая же высокая, как в некоторых районах Чили, где находятся крупнейшие в мире запасы лития. Но Standard не может прикоснуться к этому литию до тех пор, пока не будут установлены соответствующие нормы.
"Мы взвешенно подходим к Техасу", - сказал Роберт Минтак, генеральный директор Standard.
РЕГУЛЯТОРНЫЕ РИСКИ
В Оклахоме, где есть несколько месторождений рассола, Комиссия по корпорациям Оклахомы, контролирующая разработку месторождений нефти и газа, заявила, что не имеет полномочий в отношении добычи лития и роялти, и направила комментарии в Министерство горной промышленности штата, которое заявило, что оно также не контролирует литий.
В прошлом году законодательное собрание и губернатор штата Юта одобрили законопроект, направленный на предотвращение падения уровня воды в Большом Соленом озере, богатом литием. Это заставило компанию Compass Minerals отказаться в прошлом месяце от планов по добыче лития для компании Ford (NYSE:F) в озере, находящемся под угрозой исчезновения, и распустить всю свою команду по добыче лития, заявив, что "регулятивные риски значительно возросли вокруг этого проекта".
А в Луизиане отсутствие руководящих принципов штата вызывает опасения у экспертов по правовым вопросам, что производители могут нарушить границы соседних земель, когда они снова закачивают рассол после фильтрации лития. Повторная закачка - ключевой шаг для сохранения уровня подземных вод.
"Скорее всего, придется бороться в суде за то, имеют ли они право это делать", - сказал Кит Холл, директор Института минерального права Университета штата Луизиана.
Департамент энергетики и природных ресурсов Луизианы сообщил агентству Reuters, что у него нет действующих законов, связанных с литием.
Для воды, которая добывается вместе с сырой нефтью, путь еще более мутный. Нефтяные компании десятилетиями платили за утилизацию этой пластовой воды, содержащей литий, который можно было бы выгодно продать.
Сейчас, когда спрос на литий растет, землевладельцы, нефтедобывающие компании и компании, которые следят за утилизацией воды, борются за право собственности.
В прошлом году апелляционный суд штата Техас постановил, что компания COG Operating контролирует воду, которую она добывает вместе с сырой нефтью, но это решение относилось только к этому конкретному случаю. Кроме того, не все договоры аренды нефтяных месторождений содержат положения о том, кому принадлежат другие полезные ископаемые, добываемые вместе с нефтью, что вызывает вопросы о том, подпадает ли литий под действие существующих договоров аренды или компаниям необходимо заключать новые договоры с землевладельцами.
"Это будет оказывать охлаждающее воздействие на капиталовложения, пока этот вопрос не будет решен", - сказал Джейми Раймс, адвокат, специализирующийся на контрактах на добычу полезных ископаемых в юридической фирме Liskow & Lewis.
Арканзас
Юридические эксперты сообщили Reuters, что неясно, как будет оцениваться литий для выплат роялти, учитывая стоимость оборудования для фильтрации металла из рассола, который, в отличие от нефти, обычно не имеет рыночной стоимости.
В Арканзасе, где компании Tetra, Exxon, Albemarle (NYSE:ALB) и Standard Lithium надеются производить металл для аккумуляторов в течение нескольких лет, власти штата обсуждают структуру роялти для выплаты компенсации землевладельцам с 2018 года.
Шейн Хоури, который в качестве секретаря Департамента энергетики и окружающей среды Арканзаса курирует орган, устанавливающий ставку роялти, говорит, что штат может взимать разные ставки в зависимости от того, сколько лития содержится в рассоле.
Albemarle, крупнейший в мире производитель лития, работающий в США, Чили, Австралии, Китае и других странах, планирует открыть пилотное предприятие в Арканзасе к концу года и заявила, что пока решила не подавать предложение по роялти, наблюдая за процессом рассмотрения роялти в Standard.
"Мы ждем, как будет развиваться ситуация с роялти в Арканзасе", - сказал Нета Джонсон, руководитель Albemarle, курирующий арканзасский литиевый проект компании. "Есть несколько фундаментальных различий между способами расчета роялти на рассол".
Exxon также не представила предложение по роялти, несмотря на то, что потратила более 100 миллионов долларов в Арканзасе и на испытательный центр в Хьюстоне в рамках агрессивного продвижения в литиевую отрасль, но заявила, что надеется, что роялти будет единым для всего штата.
Калифорния, обладающая гигантскими запасами лития в районе моря Солтон к востоку от Лос-Анджелеса, в прошлом году ввела единый налог на каждую метрическую тонну лития. Этот шаг отодвинул развитие проектов, которые должны были поставлять продукцию General Motors (NYSE:GM) и Stellantis (NYSE:STLA). Губернатор Калифорнии и законодатели защищают налог как необходимый способ обеспечить выгоду всем жителям от энергетического перехода.
Невада, где находится единственное коммерческое предприятие по добыче лития в США - небольшой рудник, управляемый компанией Albemarle, - облагает полезные ископаемые налогом уже более 100 лет, но по ставке, основанной на доходах каждого предприятия.
Отраслевые аналитики ожидают, что в конечном итоге в разных штатах будут установлены свои правила, но когда именно - никто не может сказать.
"Неопределенность - это самое страшное", - говорит владелец богатых литием участков в нескольких штатах, который отказался назвать свое имя, чтобы не обидеть регулирующие органы. "Как вы будете развивать эти проекты и привлекать финансовую поддержку, не имея нормативной базы?"